2023.02.09
Getty Images
Cometeerは注目を浴びていた。Counter Culture（カウンターカルチャー）やJoe Coffee（ジョーコーヒー）といった一流のパートナーブランドによって焙煎され、瞬間冷凍されたコーヒーを、リサイクル可能なアルミポッドに詰め、お湯を入れるだけで飲めるというそのコーヒーは、テック系のインフルエンサーやベンチャーキャピタルから愛されていた。
2021年10月、Cometeerが有名投資家から3500万ドル（約46億円）の資金調達を発表し、調達総額が1億ドル（約130億円）に達したとき、Cometeerは史上最高額の資金を調達したコーヒースタートアップとなった。「我々はApple（アップル）やTesla（テスラ）、Palantir（パランティア）、Wayfair（ウェイフェア）の人々を雇っています」と、創業者のマシュー・ロバーツは当時Forbesに語っている。
「本物のテック企業の本物のテック社員がコーヒー業界に入ってくるという話です。彼らは、古いやり方に囚われている業界を変えるチャンスだと考えています」
しかし、その裏では、レイオフや幹部の離職、機能不全にはまり、成長の鈍化や将来への不安が生まれていた。6月と12月に行われたレイオフは、公に認められてはいないものの、それぞれ約20名、コメティアの従業員の10％以上が削減されたことが、Forbesの調べで分かった。また、秋に採用されたマーケティング担当が2週間しか勤務しなかったなど、同社の主要幹部が退職したり解雇されたりしている。この大量退職は、年末に約2万8000人だったサブスク数の伸びが、この半年で鈍化したことに起因している。1人が毎日1つのCometeerポッドを消費すると仮定すると、同社の年間売上は約2200万ドル（約29億円）のペースになる。
Forbesはこの記事のために、報復やキャリア機会の喪失を恐れて匿名を希望した16人の元社員や同社に近い人物に話を聞き、内部文書も確認した。その結果、人気の高い高品質の製品にもかかわらず、一貫性のない戦略と、善意はあるが経験の浅い創業者であるCEOの重圧の下で苦闘しているスタートアップの姿が浮かび上がってきた。
先月、Cometeerは2週続けて水曜日にレイオフを実施した際、最高執行責任者のマシュー・マンデルがロバーツと共に共同CEOに就任することを社内で発表した。Forbesが入手した12月の組織図では、会社のほとんどがマンデルの管理下にあり、LinkedIn（リンクドイン）で肩書き更新していた（ロバーツの肩書きは変わっていない）。そして金曜日、Cometeerのレイオフを監督してきた幹部、最高人財責任者のエリゼ・ノイマイヤーが自身の退社を発表した。
ノイマイヤーは、Forbesが確認したメールの中で、ピーク時に160人いた従業員が、現在は「およそ85人」になっていると述べ、同社の従業員数が47％減少していることを示唆した。（Forbesが確認した組織図によると、この数字には20人以上の契約社員や時間給社員が含まれているようだ）。「Cometeerチームの縮小に伴い、私の役割も縮小する必要があります」と、彼女は書いている。ノイマイヤーは、コメントの要請に応じなかった。Cometeerは、その人員数についてのコメントを拒否した。
「他の多くの企業と同様に、昨年、当社のビジネスモデルを戦術的に再編した結果、市場の状況に合わせるために、チームのサイズや構成に痛みを伴うが必要な調整が行われました。私たちは、その影響を受けた人たちがどれほど大変だったかを感じるとともに、Cometeerのこれまでの歩みに一役買ってくれたすべての人たちに感謝の気持ちを持ち続けています」
インベスターD1キャピタルはコメントを控えた。投資家のElephant（エレファント）とGreycroft（グレイクロフト）は、コメントの要請に応じなかった。CometeerのパートナーであるCounter CultureとKlatch（クラッチ）も、コメントの要請に応じなかった。Joe Coffeeの創業者兼CEOであるジョナサン・ルービンシュタインは、「彼らは我々にとってすばらしいパートナーであり、偉大なミッションを持っていると思います」と述べている。
Cometeerの2022年12月のレイオフのニュースは、フードニュースサイトのNosh（ノッシュ）が最初に報じた。
公開市場が縮小し、ベンチャーキャピタルがスタートアップに支出を減らし、利益を重視して現金をため込むよう促しているため、2022年後半にレイオフを実施したり、困難に直面したスタートアップはCometeerだけではない。Alphabet（アルファベット）、Amazon（アマゾン）、Microsoft（マイクロソフト）などのテック企業は最近、数千人の雇用を削減し、Stripe（ストライプ）のようなシリコンバレーの高名なユニコーン企業でさえ数千人を削減した。このような環境は、Allbirds（オールバーズ）やEverlane（エヴァーレイン）のような企業での大規模なレイオフや他のスタートアップの閉鎖など、Cometeerのビジネスに近い小売や消費者への直接販売ブランドにとって特に厳しいものであることが証明されている。
しかし、Flexport（フレックスポート）やLattice（ラティス）のような大規模なスタートアップでは、不満が募っていた元スタッフへCEOからの手紙や支援の約束があったのに対し、Cometeerは沈黙を守っている。(また、LinkedInのプロフィールやソーシャルメディアのアカウントから、Cometeerで働いていたことを一切削除している者もいる）。
他の社員と同様に、Cometeerに採用された後、騙されたと感じたある元社員は、「彼らはいい外見を装っているとおもいます」と言った。「機能不全に陥ったスタートアップに関する記事や番組を見て、『いや、うちは違う！』と思ったものです」と、別の社員は語った。
「そして、時間が経つにつれて、それが真実でなかったことに、とても意気消沈しました」
2022年5月、Cometeerの従業員は、スタートアップが調達した資金と成長速度を宣伝するメールを、経営陣から受け取った。2人の関係者によると、前年の12月に何人かのスタッフが解雇され、4月には最高財務責任者が退社するなど、成長の苦しみを予感させる兆候もあった。しかし、このメールを受け取ったある元社員によると、このメールは当時社内に根強くあった楽観主義を反映しているという。「資金を得たんだだから、月に行くんだというような話ばかりしていた」と、彼らは言った。
Cometeerは、ロバーツが予測したように、面接プロセスを迅速化し、市場最高水準の給与を提供し、重要な人材を採用していた、と複数の情報筋は述べている。また、Cometeerが表に出ているよりもさらに大きな軍資金を持っていた可能性もある。スタートアップ追跡サイトPitchBook（ピッチブック）によると、同社はその春に推定8000万ドル（約100億円）の追加資金を調達し、評価額は8億ドル（約1000億円）以上に倍増した。同じコーヒーのスタートアップで小売チェーンを展開するBlank Street Coffee（ブランク・ストリート・コーヒー）は少なくとも6000万ドル（約79億円）、2017年にNeslé（ネスレ）が買収したチェーン、Blue Bottle（ブルーボトル）は1億1700万ドル（約150億円）を調達している。Cometeerは今回の資金調達についてコメントを控えている。
魅力的な給料ではすぐに心が動かない人には、2021年にForbesの「30 Under 30」に選ばれた同社の創業者ロバーツがいた。入社希望者は、彼の全力ピッチを受けた。Cometeerは、高品質の製品を顧客に提供するだけでなく、倫理的に調達された製品でロースターをサポートすることで、堅苦しいコーヒー業界をより良い方向に変えることができた。そして、多くのジョブピッチとは異なり、Cometeerの商品は、まさにその場で試してみることができた。「カフェインでテンションが上がり、ビジョンが売れた」と、別の元社員は言う。
しかし、Cometeerをコーヒー会社でありながら、テック系スタートアップのようなビジネスをしていると考える社員と、テック系スタートアップでありながら、たまたまコーヒーを売っていると考える社員の間には、より本質的な摩擦が生まれつつあった。
高価格帯のコーヒーでも、Cometeerは、ポッド1個あたり10セント（約13円）しか儲からなかったと、ある情報筋は言う。
Cometeerの革新的技術の中核は、特許を取得しているもので、焙煎業者から受け取ったコーヒーを瞬間冷凍してセルフサービス用のポッドに入れ、ドライアイスを使って全米に配送する方法だと、ある関係者は語っている。Cometeerの投資家たちは、同社がコーヒーだけでなく、お茶やアルコール飲料など、同じように提供される他の製品ラインに拡大することを以前から想像していたと、2人の関係者は語っている。
しかし、ロバーツは、「10億ドル（約1300億円）規模のコーヒー・ブランドを経営する」ことに関心があるようだと、情報筋の一人は付け加えた。「自社で豆を焙煎しない限り、コーヒー会社とは言えない」と、その関係者は語った。
Counter Culture、Joe Coffee、Klatchなど12社のロースターからこのような方法でコーヒーを入手し、出荷することは、決して安くはない。1杯あたり約2ドル（約260円）というCometeerの価格は、Nespresso（ネスプレッソ）のポッドの2倍、Staples（ステイプルズ）で買えるGreen Mountain（グリーンマウンテン）の低価格ポッドの6倍だった。これらのライバルとは異なり、Cometeerはアルミニウム製ポッドとそのパッケージがリサイクル可能であることを売りにしている。しかし、高価格帯であっても、コメティアはポッド1個あたり10セント（約13円）しか儲けられなかったと、ある情報筋は言う。また、ある関係者は、「少なくとも出荷した注文の一部で損失が出た」という。
「Cometeerが持続可能なモデルを構築し、現在、出荷するコーヒーのほぼすべての箱で利益を上げていることを誇りに思います」と、ロバーツとマンデルは共同声明で述べた。
Forbesの取材に応じたどの関係者も、少なくとも最近までCometeerの製品は顧客から好評を得ていたという。問題は、Lux Capital（ラックス・キャピタル）の共同設立者であるジョシュ・ウルフのような声高なオンラインファンや、自社のTwitter（ツイッター）での活動が活発であるにもかかわらず、CometeerがTwitterユーザー以外の新しい層へのアプローチに苦労していたことだと、6人は述べた。
ロバーツや他の幹部が、Cometeerの売上向上を担当するチームに、未経験の戦略やマーケティングに資金を費やすリスクは冒せないと告げたことで、不満を募らせる社員もいたと、この関係者は付け加えた。Forbesが確認した内部文書によると、Cometeerは同年春の1カ月間で、インフルエンサーとクリエイターのマーケティングだけに16万ドル（約2100万円）以上を費やしたことが分かった。
「彼らはインフルエンサーに5万ドル（約660万円）を費やしますが、新しい層を試すことはしませんでした」と、ある人は言った。「同じことを繰り返し、違う結果を期待することに終始していたのです」。Cometeerは、マーケティング費用についてコメントを避けた。
その年の6月、Cometeerが20人ほどを解雇したとき、リーダーは残った従業員に、この人員削減は以前から計画されていたもので、会社の事業見通しの弱さを反映したものではないと語ったと、2人の関係者は言う。しかし、その夏、成長が鈍化するにつれ、ロバーツと取締役会は、焙煎業者への支払い額（大量注文にはより安い業者が好まれるようになった）から広告費まで、コスト削減を説き始めたと、ある事情通は言う。その年の8月、Cometeerはロサンゼルスの有名なミニ食料品店Erewhon（エレホン）に初めて実店舗を構え、世間を賑わせた。しかし、この出店は、小規模で裕福な人たちを相手にする一方で、会社にとって大きな負担となった、と3人の社員が言った。
このほかにも、ビジネスには赤信号が点滅していた。Cometeerの社員の多くは、ニューヨークの事務所かグロスターの本社で、少なくともパートタイムで働いていた。その下で、実際にポッドを製造し、包装し、出荷し、品質保証を行う担当者が数十人いた。このような職場のモラルは低かった。「金のために働いているようなものだ」と、ある事情通は言う。「幸せな職場ではなかった」。6月のレイオフ後、数ヶ月の間に、少なくともそのようなチームから10数名が、会社全体に知らされることなく、静かに解雇されたと、その人物は付け加えた。
「Cometeerが私の人生に与えてきたストレスのない人生を追求したい」と、ある社員は11月にノイマイヤーに送った退職願の電子メールに書いている。「Cometeerは、私が仕事に戻るには十分すぎるほどのストレスを与えました」。
ロバーツはこの時期、幹部たちに一貫した目標を設定したり、彼らの専門知識を信頼したりすることに苦労していたと、3人が語っている。ロバーツが外部のコンサルタントや代理店の意見を信用し続けたため、長年Cometeerの食品科学とコーヒー開発を担当してきた副社長が不満を爆発させて辞めたという事例もあった、と2人は語っている。（この元幹部は、コメントを求めても応じなかった）。
「素晴らしい製品だ。でも会社は1億ドル（約130億円）も調達するべきではなかった」。
Cometeerを始めた当時は大学を卒業したばかりで、現在32歳のロバーツは、特にある投資家から大きな影響を受けていたとも、4人の関係者は語っている。その投資家は、電子タバコメーカーのJuul（ジュール）、物議を醸したオンライン住宅ローン事業のBetter.com（ベッタードットコム）、フィンテックのユニコーン企業Ramp（ランプ）などの企業を支援したベンチャーキャピタリストのザック・フランケルだ。（ディスクロージャー：本記者はフランケルと大学に通っており、その後も面識を保っている)。フランケルはロバーツと会社の雇用と解雇の決定に大きな影響力を及ぼしていたと、関係者は述べている。
情報筋によると、若く、アイビーリーグやそれに匹敵する学歴を持ち、多くの場合白人で男性という、彼らの好む型にはまらないリーダーたちは、ロバーツの信頼を維持するのに苦労したと彼らは付け加えている。(ある人は、コーヒー業界のベテランリーダーの多くがCometeerに雇われなくなった一方で、2021年にプリンストン大学を卒業後すぐに入社したコーヒー製品の責任者は、彼のLinkedInによれば、まだ残っていると指摘している) 。「それは内輪の社交界的な文化だった」と、ある元社員は言う。フランケルはコメントの要請をCometeerに照会した。マンデルとロバーツは、会社の文化に関する質問には答えなかった。
しかし、ロバーツ自身に対する投資家の信頼は、10月に新しいマーケティング・リーダーを採用したことで揺らいだ。2人の関係者によると、この採用は取締役会に知らされておらず、2週間以内に撤回され、この幹部は解雇されたという。2022年12月、Cometeerが水曜日に20人ほどの社員を解雇したとき、ロバーツ自身の役割も危うくなった。
同社は、社員に退社を通達した同じ週に、最高執行責任者のマシュー・マンデルが共同CEOに就任することを社内で発表した。マンデルはLinkedInのプロフィールを更新したが、この動きは公には発表されていない。Forbesが見た組織図によると、移動後のCometeerのほとんどのチームと社員はマンデルの監督下にあり、ロバーツは営業とPRの社員数人を担当することになったという。
2023年の第1週、Goldman Sachs（ゴールドマン・サックス）の銀行員たちは、マンハッタンのオフィスの外に置かれたCometeerのカートに立ち寄り、無料のコーヒーカップとポッドを楽しんでいた。この投資銀行がオフィスの無料コーヒーを一部カットした直後、Cometeerの「オーナー」と名乗る従業員は、この演出を取材したNew York Postの記者にこう語った。「状況は悲惨です。みんなコーヒーの廃止にひどく落胆しています」。
秋には、Cometeerはそのような機会のために多くのブランドアンバサダーを雇ったと、事情通は語っている。Forbesが確認した組織図には、そのような役割を担う人が17人おり、同社のあらゆる職種の中で最多となっている。（この「オーナー」は、ニューヨークのフィールドマーケティング責任者として登場している）。ノイマイヤー人事部長が最近退社したものの、Forbesの取材に応じた元社員のほとんどは、マンデルのリーダーシップのもとで会社はより良い展望を迎えられると考えていた。少なくとも1人は、会社がまだ状況を好転させるシナリオが見えると語った。
ある元社員は、Cometeerが価格モデルを見直し、外部の経験豊富なCEOを迎え入れることができれば、「まだうまくいくモデルがある」と主張した。しかし、他の人々は、後知恵で「バラ色の眼鏡」は取り除かれたと言う。「私が得た大きな収穫は、このスタートアップの世界では、多くの煙と鏡が存在し得るということだ」と、解雇されたCometeerのスタッフの一人は言った。
ほとんどの人が、Cometeerの株を買うという選択肢は、あまり意味がないと思っているという。「そこで働こうとする人には、もっと研究することを勧める」と、ある人は言った。この場合、コーヒーの香りを嗅ぐだけでは不十分だったかもしれない。別の元社員はこう言った。「素晴らしい製品だ。でも会社は1億ドル（約130億円）も調達するべきではなかった」。
（forbes.com 原文）
Content retrieved from: https://forbesjapan.com/articles/detail/60718.
コメント